Trong sách giáo khoa của Liên Xô, khái niệm “Chiến tranh thế giới thứ nhất”, truyền thống cho lịch sử thế giới, thường được thay thế bằng “chiến tranh đế quốc”. Chính xác thì định nghĩa như vậy có nghĩa là gì? Điều này có thể được hiểu bằng cách hiểu những chi tiết cụ thể của việc giải thích lịch sử theo quan điểm của chủ nghĩa Mác.
Để hiểu được thực chất của hiện tượng các cuộc chiến tranh đế quốc, bạn cần hiểu nghĩa của từ "chủ nghĩa đế quốc". Triết học Mác và sử học phân biệt năm giai đoạn chính trong quá trình phát triển của xã hội, hay còn gọi là hình thành kinh tế - xã hội: công xã nguyên thủy, chế độ nô lệ, chế độ phong kiến, chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa cộng sản. Mỗi người trong số họ có một đặc điểm phân biệt chính - một phương pháp sản xuất đặc biệt. Theo lý thuyết này, chủ nghĩa đế quốc là giai đoạn cuối của chủ nghĩa tư bản trước cách mạng xã hội chủ nghĩa. Đặc thù của chủ nghĩa đế quốc là việc thành lập các xí nghiệp độc quyền lớn, vị thế của người lao động tiếp tục bị suy giảm, và ở cấp nhà nước, sự bành trướng lãnh thổ và chủ nghĩa thực dân.
Bản thân chiến tranh đế quốc là một cuộc xung đột trong đó một hoặc một số nước đế quốc tham gia. Mục tiêu chính của nó là chiếm giữ các lãnh thổ và tài nguyên để thành lập các thuộc địa mới và phát triển kinh tế sâu rộng. Sử học mácxít đề cập đến các cuộc chiến tranh như vậy, ví dụ, các cuộc chiến tranh thuốc phiện vào thế kỷ 19, trong đó Đế quốc Anh muốn giành quyền kiểm soát đối với Trung Quốc; Chiến tranh Boer, một phản ứng đối với phong trào giành độc lập trong hàng ngũ những người định cư châu Âu ở các thuộc địa Nam Phi; cũng như Chiến tranh thế giới thứ nhất, trong đó một số cường quốc thời đó đã xung đột, và mục đích của việc đó, một lần nữa, là phân chia lại các lãnh thổ phụ thuộc trên thế giới.
Các nhà sử học hiện đại phần lớn đặt câu hỏi về các cuộc xung đột quân sự rõ ràng của chủ nghĩa Mác vào đầu thế kỷ XIX - XX với tư cách là chủ nghĩa đế quốc. Ngoài những vấn đề kinh tế, những cuộc chiến này còn có những lý do xã hội và chính trị phức tạp không phù hợp với lý thuyết về sự thay đổi hình thái kinh tế. Tuy nhiên, việc hiểu các cuộc xung đột vũ trang thời kỳ này như một hiện tượng đặc biệt lần đầu tiên được Marx thực hiện, điều này đã giúp các nhà sử học của thế kỷ 20 nhận thức phức tạp về tình hình quốc tế trong thời kỳ chủ nghĩa đế quốc.
