Từ "cờ hiệu" có nguồn gốc từ Hà Lan. Ý nghĩa ban đầu của nó là một lá cờ dài hẹp, được chia ở cuối. Cùng với lá cờ chính, nó dự định được treo trên một tàu chiến. Điều này theo đuổi một số mục tiêu cùng một lúc: để chỉ ra chính xác hơn quốc tịch của con tàu, và cũng để chỉ ra liệu một chỉ huy cấp cao, ví dụ, chỉ huy của một hạm đội, hải đoàn, có ở trên tàu hay không.
Nếu có các tù trưởng trên tàu, một lá cờ được kéo lên, được gọi là "cờ hiệu bím", nó có màu sắc được xác định nghiêm ngặt. Theo quy định của hải quân, những con tàu như vậy bị hư hỏng trong trận bão hoặc trận chiến, trước tiên phải được hỗ trợ. Cờ hiệu thường được đeo bởi thương gia hoặc tàu chở hàng, nhưng để không bị nhầm lẫn với quân đội, họ phải sử dụng cờ hiệu có hình dạng và màu sắc khác.
Về sau từ này nhận được một cách hiểu rộng hơn nhiều. Hầu hết mọi lá cờ hình tam giác, cũng như một hình ảnh có chứa bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào, đều bắt đầu được gọi là cờ hiệu. Chẳng hạn như biểu tượng của tiểu bang, ví dụ, quốc huy của một quốc gia, cờ của quốc gia đó hoặc văn bản của quốc ca của quốc gia đó. Nó cũng có thể là biểu tượng của một câu lạc bộ thể thao, tổ chức công cộng, cơ sở giáo dục, v.v.
Một hình ảnh tương tự có thể được áp dụng cho vải và cũng có dạng hình tam giác, giống như một lá cờ. Trong trường hợp này, cờ hiệu được cắt dọc theo mép của hai cạnh liền kề, dài hơn với bím tóc dày đặc, không bị viền về phía ngắn và có lề dài. Điều này là cần thiết để thuận tiện khi treo nó trên móc hoặc dây đặc biệt. Một người hâm mộ bóng đá có lẽ đã quen thuộc với cờ hiệu của nhiều câu lạc bộ nổi tiếng, cả Nga và nước ngoài.
Ngoài vải, gỗ hoặc hợp kim kim loại có thể dùng làm chất liệu cho cờ hiệu. Trong những trường hợp đặc biệt, quan trọng nhất, cờ hiệu có biểu tượng trạng thái được làm bằng kim loại có khả năng chống lại các ảnh hưởng xấu từ môi trường nhất. Ví dụ, đây là trường hợp khi tàu vũ trụ đưa cờ hiệu có biểu tượng của Liên Xô lên bề mặt của Mặt Trăng và Sao Kim. Hay khi cờ hiệu với quốc huy Liên bang Nga được hạ xuống đáy Bắc Băng Dương, ở điểm cực Bắc.
