Một vụ dịch được cho là khi số ca mắc bệnh cao hơn đáng kể so với tiêu chuẩn. Đây chủ yếu là các bệnh truyền nhiễm: dịch hạch, đậu mùa, ban đỏ, sốt phát ban, bạch hầu, tả, sởi, cúm. Ngành y học nghiên cứu về dịch bệnh, sự xuất hiện của chúng và các phương pháp đối phó với chúng được gọi là dịch tễ học.
Bản chất của dịch thường mắc phải là những bệnh lây truyền từ người sang người một cách nhanh chóng và dễ dàng. Các con đường lây lan chính của các bệnh truyền nhiễm: - qua thức ăn, nước uống hoặc tiếp xúc trong nhà (bệnh kiết lỵ, sốt thương hàn, v.v.); - các giọt trong không khí (ví dụ, cúm); - qua côn trùng hút máu (sốt rét, sốt phát ban); - đường tiếp xúc: qua đường máu và các chất dịch khác (AIDS, bệnh dại) Cũng có thể gọi là bệnh dịch tâm thần, tức là sự xuất hiện tràn lan của một số bệnh tâm thần. Điều này thường xảy ra trên cơ sở các phong trào tôn giáo hoặc cách mạng. Lý do cho sự xuất hiện của họ là mê tín dị đoan, gợi ý hoặc tự thôi miên, muốn đi theo lãnh đạo hoặc chỉ là số đông. Vì vậy, một số lượng lớn người có thể gặp ảo giác, ảo giác, co giật, cuồng loạn, bộc phát hung hăng, tâm trạng muốn tự sát. Một ví dụ là các điệu múa của Thánh Vitus, dịch bệnh xuất hiện vào cuối thế kỷ thứ XIV. Đối với các bệnh tự nhiên truyền nhiễm, nguyên nhân của chúng rất đa dạng và chưa được các nhà khoa học làm sáng tỏ đầy đủ. Nhiều yếu tố có thể ảnh hưởng đến sự xuất hiện của dịch, chồng chéo lên nhau. Vì vậy, có một phiên bản cho rằng mùa hè nắng nóng bất thường dẫn đến việc kích hoạt vi rút cúm vào mùa đông. Các nhà khoa học đã suy nghĩ về nguyên nhân gây ra dịch bệnh trong một thời gian dài. Ngay cả ở Ai Cập cổ đại, ý tưởng về thiên tai là nguyên nhân của các bệnh tự nhiên đã nảy sinh. Nhà khoa học Nga A. L. Chizhevsky đã tạo ra một lý thuyết vũ trụ theo đó các quá trình toàn cầu xảy ra trên Trái đất (chiến tranh, khủng hoảng, dịch bệnh) tuân theo các chu kỳ hoạt động của mặt trời. Cả hai lý thuyết kinh tế xã hội (người sáng lập - David Ricardo) và đạo đức và văn hóa (Albert Schweitzer) đã được đưa ra. Các trận dịch trong lịch sử loài người chủ yếu là vấn đề của các thành phố, vì trong điều kiện dân cư đông đúc, việc tiếp xúc với virus càng dễ xảy ra. Thêm vào đó là tình trạng nghèo đói và mất vệ sinh, điều kiện lý tưởng cho một dịch bệnh bùng phát. Một ví dụ về điều này là châu Âu vào thế kỷ 14-17, khi nước thải được xả trực tiếp từ cửa sổ ra đường phố. Trận dịch năm 1665 đã cướp đi sinh mạng của một phần ba dân số London. Các nhà khoa học cho rằng căn bệnh này bắt nguồn từ Trung Á, đến Milan với những con chuột tàu. Mọi người đổ lỗi cho người Do Thái về những rắc rối của họ, sau đó là phù thủy, hoặc tội lỗi của chính họ, cho đến khi số lượng chuột và bọ chét sống trên đó giảm xuống. Các đợt bùng phát dịch hạch đã lùi xa - nó xảy ra vào cuối thế kỷ 17. Hiện tại, khi điều kiện vệ sinh đã được cải thiện đáng kể, dịch bệnh không còn là quá khứ (cúm, AIDS) và cho đến nay các nhà khoa học vẫn chưa đi đến thống nhất phương pháp chống lại chúng. Có người hy vọng vào thành tựu của y học, cũng có người đi tìm gốc rễ của căn bệnh khủng hoảng tinh thần của nhân loại. Các vấn đề có tính chất mới cũng đã nảy sinh, ví dụ, ở các nước phát triển cao, các bệnh tim mạch đã mang đặc tính của một bệnh dịch.
