Vật chất là một trong những khái niệm cơ bản trong cả khoa học và triết học. Câu hỏi chính của triết học, sẽ không bao giờ được giải quyết cuối cùng, gắn liền với thứ tự ưu tiên của ý thức hay vật chất. Trong các hệ thống triết học khác nhau, khái niệm vật chất chứa đựng những ý nghĩa khác nhau.
Nhà tư tưởng đầu tiên sử dụng thuật ngữ "vật chất" là nhà triết học Hy Lạp cổ đại Plato. Trong triết học của Plato, ý tưởng về “thế giới ý niệm” đối lập với “thế giới vạn vật” và có trước nó đã đóng một vai trò quan trọng. Theo quan điểm của Plato, vật chất là lớp nền của sự vật. Vì vậy, cùng với khái niệm vật chất, sự đối lập của vật chất với lý tưởng đã ra đời.
Nghịch lý thay, nhà triết học đưa ra khái niệm vật chất lại là một nhà duy tâm - ông coi lý tưởng là cơ bản trong mối quan hệ với vật chất. Nhưng cũng có những nhà triết học duy vật trong thời cổ đại - đặc biệt là Democritus. Ông không chỉ tuyên bố vật chất là thực tại tồn tại duy nhất, mà còn nghĩ về cấu trúc của nó. Theo Democritus, vật chất bao gồm các nguyên tử - những hạt nhỏ nhất không thể phân chia được. Xu hướng triết học coi vật chất là thực tại duy nhất này được gọi là chủ nghĩa duy vật.
Aristotle coi vật chất như một chất vĩnh cửu, không thể sử dụng được và không thể phá hủy được. Vật chất tự nó chỉ là một tồn tại tiềm tàng; nó chỉ trở thành hiện thực khi được kết hợp với hình thức. Khái niệm này về vật chất đã được kế thừa bởi triết học của thời Trung cổ.
Các khái niệm về vật chất trong triết học thời hiện đại rất đa dạng. Theo quan điểm của chủ nghĩa giật gân, vật chất là mọi thứ ảnh hưởng đến các giác quan. T. Hobbes phân biệt giữa vật chất có tương quan với hình thức (cơ thể) và "vật chất không có hình thức". Một số nhà triết học duy tâm - đặc biệt là J. Berkeley - phủ nhận sự tồn tại của vật chất. Theo quan điểm của triết học Ph. Ăngghen, vật chất tồn tại, biểu hiện thành những sự vật, hiện tượng cụ thể.
Vào đầu thế kỷ 20, khi những khám phá khoa học buộc phải xem xét lại một cách triệt để các khái niệm về vật chất đã tồn tại nhiều năm trong khuôn khổ của vật lý cổ điển, nhiều lý thuyết duy tâm đã xuất hiện dựa trên lý luận về sự "biến mất của vật chất": nếu ý tưởng về bản chất của vật chất có thể thay đổi đáng kể, thì vật chất như vậy không tồn tại. Những quan niệm này đã bị phản đối bởi chủ nghĩa duy vật biện chứng. Theo quan niệm này, vật chất là vĩnh cửu, vô hạn và vô tận, không phải vật chất tự nó có thể biến mất mà chỉ là giới hạn hiểu biết của con người về nó.
Trong khuôn khổ của chủ nghĩa duy vật biện chứng, định nghĩa về vật chất được V. I. Lênin đưa ra là: “Thực tại khách quan tồn tại độc lập với ý thức của chúng ta và mang lại cho chúng ta những cảm giác”. Định nghĩa này không thể được gọi là không thể sửa chữa được, bởi vì không phải tất cả các cấp độ tổ chức của vật chất đều có thể tiếp cận được với các cảm giác - ví dụ, ở cấp độ nguyên tử, chúng không hoạt động.
Triết học hiện đại coi vật chất là thực tại khách quan tồn tại dưới hai dạng - vật chất và trường. Các thuộc tính cơ bản của vật chất là không gian, thời gian và chuyển động. Chuyển động có nghĩa là tất cả những thay đổi đa dạng. Có năm hình thức vận động của vật chất: chuyển động vật lý, hóa học, cơ học, sinh học và xã hội. Không có hình thức nào trong số này có thể được rút gọn thành hình thức khác. Ví dụ, các cuộc nổi dậy và chiến tranh có thể được giải thích theo mô hình xã hội, nhưng không phải là mô hình sinh học.
