Từ "nhạy cảm" có nghĩa đen là "nhạy cảm". Thời kỳ nhạy cảm là thời kỳ tuổi tác trong cuộc đời của một người, được đặc trưng bởi sự nhạy cảm đặc biệt với những ảnh hưởng nhất định.
Khả năng hình thành và phát triển của tâm thần không thể được gọi là vô hạn: đối với sự hình thành của mỗi chức năng tâm thần, thiên nhiên đã đo lường nghiêm ngặt thời gian. Nếu một đứa trẻ vì một lý do nào đó (ví dụ, do mất thính lực) không học nói trước 5 tuổi, thì hầu như không thể phát triển khả năng nói của mình sau này, ngay cả khi thính giác được phục hồi. Một người bị mù từ khi còn nhỏ và nhìn thấy thị giác của mình ở tuổi trưởng thành là vô cùng khó khăn để học cách “sử dụng” thị lực.
Trong tất cả các ví dụ trên, thời gian đã bị bỏ sót khi các điều kiện thuận lợi cho việc hình thành các chức năng tương ứng diễn ra trong cơ thể nói chung và trong hệ thần kinh trung ương nói riêng. Khi thời gian này trôi qua, những tác động bên ngoài không còn ý nghĩa đặc biệt nữa - hệ thần kinh không thể “phản hồi” lại chúng.
Mỗi giai đoạn nhạy cảm tương ứng với một số khối u tâm thần nhất định - những chức năng và đặc tính không tồn tại trước đó. Sự xuất hiện của khối u là một bước nhảy vọt về chất trong sự phát triển tâm thần. Các điều kiện cho một bước nhảy vọt như vậy được tạo ra bởi sự trưởng thành của các phần tương ứng của não và các cơ quan chức năng. Nhưng những điều kiện này sẽ vẫn là một khả năng không thể thực hiện được nếu chúng không đáp ứng được "phản ứng" từ môi trường mà đứa trẻ phát triển.
Một trong những điều kiện để phát triển tinh thần là việc đặt trẻ vào một hoàn cảnh xã hội tương ứng với giai đoạn nhạy cảm. Ví dụ, độ tuổi từ 7 đến 10 tuổi nhạy cảm với việc hình thành các hành vi tùy tiện, sự chú ý và các quá trình tâm thần khác. Các điều kiện bên ngoài thích hợp do giáo dục nhà trường tạo ra với các yêu cầu của nó.
Sự phát triển bị gián đoạn nếu môi trường không phù hợp với khả năng của giai đoạn nhạy cảm. Ví dụ, độ tuổi từ 1, 5 đến 2, 5 tuổi đặc biệt thuận lợi cho việc đồng hóa các chuẩn mực ngôn ngữ. Nếu lúc này người lớn tiếp tục “ngọng”, nói chuyện với trẻ bằng ngôn ngữ đặc biệt “trẻ con”, lặp đi lặp lại những “từ ngữ” do trẻ sáng chế ra, điều này có thể gây ra tình trạng chậm phát triển lời nói. Sự phát triển đúng của lời nói cả trong giai đoạn này và trong tương lai được tạo điều kiện thuận lợi bởi lời nói đúng đắn, có thẩm quyền của người lớn, mà đứa trẻ sẽ được nghe.
Một điều kiện quan trọng khác để phát triển trí não là trẻ được tham gia vào các hoạt động tương ứng với thời kỳ nhạy cảm. Ví dụ, đối với một thiếu niên, giao tiếp xã hội với bạn bè đồng trang lứa thường là hoạt động hàng đầu. Nếu một thiếu niên, dưới áp lực của người lớn, tiếp tục tập trung vào trường học với chi phí giao tiếp, trong tương lai, trẻ có thể gặp khó khăn trong việc thiết lập các mối quan hệ xã hội, ngay cả khi trưởng thành.
Ví dụ nổi bật nhất về việc bỏ qua các giai đoạn phát triển nhạy cảm là bi kịch của những đứa trẻ Mowgli. Cụ thể, các chức năng tâm thần của con người ở những đứa trẻ này có thể được hình thành rất hạn chế hoặc thậm chí không thành công, vì các giai đoạn nhạy cảm của sự hình thành các chức năng này đã trôi qua.
