Trong toàn bộ lịch sử tồn tại lâu dài của nó, con người đã làm chủ những góc xa xôi nhất của hành tinh. Tuy nhiên, quá trình tái định cư của nhân loại không diễn ra ngay lập tức mà kéo dài hàng thiên niên kỷ. Để tìm kiếm những nơi tốt nhất để sinh sống, con người đã phải vượt qua những khoảng cách khổng lồ bằng đường bộ và đường biển.
Ngày nay, số lượng cư dân trên Trái đất vượt quá 7 tỷ người, và sự tăng trưởng nhanh nhất về số lượng chỉ bắt đầu xảy ra trong thế kỷ trước. Bây giờ thật khó để tưởng tượng rằng vào buổi bình minh của nền văn minh, hành tinh này là nơi sinh sống của một vài bộ lạc thợ săn nguyên thủy, những người dần dần định cư trên khắp lãnh thổ thích hợp cho việc sinh sống.
Hầu hết các nhà khảo cổ học và sử học ngày nay đều đồng ý rằng châu Phi xích đạo là nơi sinh ra tổ tiên của loài người hiện đại. Trên lục địa này, hơn hai triệu năm trước, loài người đã xuất hiện từ thế giới động vật, bằng chứng là rất nhiều phát hiện cổ sinh vật học. Châu Phi là lục địa duy nhất mà các nhà khoa học đã tìm thấy hầu hết tất cả các dạng chuyển tiếp từ người nguyên thủy sang dạng hiện đại. Từ đây bắt đầu con đường của con người đến các lục địa khác.
Tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy rằng trong thời cổ đại có một số trung tâm của nền văn minh trên hành tinh. Ví dụ, trên lãnh thổ Âu-Á, di tích của các đại diện của một trong những loài người lâu đời nhất đã được tìm thấy. Nhưng những phát hiện này không liên quan nhiều đến các tính năng của nhánh mà nhân loại hiện đại đã đi qua. Rất có thể trong trường hợp này sẽ đúng hơn nếu không nói về trung tâm độc lập thứ hai của sự xuất hiện của người Homo sapiens, mà chỉ nói về một loạt các làn sóng phân tán, trải dài trong nhiều nghìn năm.
Các nghiên cứu khảo cổ và địa chất cho rằng 70 nghìn năm trước, một vụ phun trào núi lửa cực mạnh đã diễn ra trên hành tinh này. Hậu quả của sự kiện này là biến đổi khí hậu và số lượng động vật suy giảm mạnh. Để tìm kiếm thức ăn, con người buộc phải định cư trên những vùng lãnh thổ rất rộng lớn.
Làn sóng di cư lớn đầu tiên, bắt đầu cách đây 60 nghìn năm, đã hướng tới châu Á. Từ đây người đàn ông đã đến Úc và các đảo của Châu Đại Dương. Khoảng 40 nghìn năm trước, con người đã xuất hiện ở Châu Âu. Sau 5 thiên niên kỷ nữa, con người đến eo biển Bering và kết thúc trên lãnh thổ của Mỹ, quá trình định cư hoàn toàn kéo dài khoảng 20 nghìn năm.
Sự phân tán lâu dài của loài người trên khắp các lục địa đã dẫn đến sự hình thành của một số nhóm lớn riêng biệt, được gọi là các chủng tộc. Ở rất xa nhau, các nhóm này dần trở nên cô lập, và các đại diện của họ có được những đặc điểm bên ngoài đặc trưng. Sự cô lập của các dân tộc cũng ảnh hưởng đến các đặc điểm của nền văn hóa của họ.
